Vallée de Lauterbrunnen

Le nom dit déjà tout. Lauterbrunnen signifie en gros « de nombreuses sources », et la vallée tient sa promesse avec 72 cascades qui dévalent des falaises calcaires s’élevant jusqu’à 400 mètres de part et d’autre. C’est l’une des vallées glaciaires les plus profondes des Alpes : un U parfait, à peine un kilomètre de large au fond, où le bruit de l’eau qui tombe résonne contre les parois rocheuses et vous accompagne partout où vous marchez.

Wengen domine cette vallée de 480 mètres, sur une terrasse ensoleillée orientée au sud, à 1 274 m. Le point de vue change tout. La plupart des visiteurs arrivent au village de Lauterbrunnen et lèvent les yeux. En séjournant à Wengen, vous regardez d’abord vers le bas, embrassant toute l’étendue de la vallée, ses cascades en rubans accrochant la lumière comme des fils d’argent sur la roche sombre. Puis vous descendez, en train à crémaillère ou à pied, et vous la découvrez à nouveau, de tout près.

En bref

La vallée de Lauterbrunnen s’étire sur environ cinq kilomètres, du village de Lauterbrunnen (795 m) vers le sud jusqu’au hameau de Stechelberg, où les falaises se resserrent et la route s’achève. Le fond de la vallée est plat, verdoyant et remarquablement doux au regard de la verticalité spectaculaire qui l’entoure. Un sentier bien entretenu en parcourt toute la longueur, accessible aux fauteuils roulants et aux poussettes sur les tronçons principaux.

L’accès depuis Wengen ne pourrait être plus simple : le train à crémaillère couvre les 480 mètres de descente en onze minutes. Les trains circulent environ toutes les trente minutes tout au long de la journée. Asseyez-vous à gauche dans le sens de la descente pour profiter des plus belles vues sur la vallée.

Wengen et le village sans voiture de Mürren, perché sur la falaise opposée, se rejoignent depuis le fond de la vallée. Cela fait de Lauterbrunnen un point de départ naturel pour des excursions dans toutes les directions : au sud vers Stechelberg et le téléphérique du Schilthorn, au nord vers la Kleine Scheidegg et l’excursion au Jungfraujoch, ou de l’autre côté vers Mürren et Gimmelwald.

Ce qui rend la vallée de Lauterbrunnen unique

• Un paysage littéraire : Lord Byron visita la chute du Staubbach en 1816 et écrivit en réponse son poème dramatique « Manfred », inspiré par la démesure de la vallée. Goethe y était venu des décennies plus tôt, en 1779. On dit que J.R.R. Tolkien puisa dans la vallée de Lauterbrunnen l’inspiration de Fondcombe (Rivendell) dans Le Seigneur des anneaux. Tenez-vous au fond de la vallée, levez les yeux vers les falaises et l’eau qui cascade, et le lien avec le refuge elfique secret de Tolkien tient moins du discours touristique que de la simple observation.

• La dimension acoustique : la vallée fonctionne comme un amphithéâtre naturel. L’eau gronde, résonne et murmure selon l’endroit où vous vous tenez et la saison. Près du Trümmelbach, le tonnerre de l’eau de fonte glaciaire à l’intérieur de la montagne est si puissant que vous le sentez dans votre poitrine. Au Staubbach, le son est plus doux : un sifflement persistant tandis que 297 mètres d’eau en chute libre se dispersent en brume avant d’atteindre le sol.

• Un caractère qui se vit toute l’année : la vallée se transforme au fil des saisons plutôt que de fermer. La fonte des neiges du printemps (avril et mai) rend les cascades impétueuses. L’été emplit les prairies de fleurs sauvages et les sentiers de longues heures de clarté. L’automne apporte des mélèzes dorés et des chemins déserts. L’hiver drape les falaises de glace, et la chute du Staubbach gèle souvent en une immense colonne d’un blanc bleuté.

La chute du Staubbach

La première cascade que vous remarquez en arrivant à Lauterbrunnen est la chute du Staubbach, qui plonge de 297 mètres depuis le bord de la falaise, juste au-dessus du village. C’est l’une des plus hautes cascades en chute libre d’Europe, même si « tomber » n’est pas tout à fait le mot juste : l’eau chute de si haut que le vent la disperse en fine brume bien avant qu’elle n’atteigne le sol. Goethe l’a décrite dans son poème « Gesang der Geister über den Wassern » (Chant des esprits au-dessus des eaux), et par jour de brise, lorsque la cascade dérive et oscille sur la paroi rocheuse, on comprend pourquoi il lui a prêté une qualité spirituelle.

Un court sentier grimpe depuis le village jusqu’à un point situé derrière la chute. La marche prend environ dix minutes dans chaque sens et devient assez raide près du sommet. Prévoyez une couche imperméable ; vous sentirez les embruns. Le meilleur moment pour la photographie est la fin d’après-midi, lorsque le soleil entre dans la vallée par l’ouest et peut faire naître des arcs-en-ciel dans la brume. Le sentier peut fermer en hiver lorsque la glace rend les conditions dangereuses ; renseignez-vous sur place avant de partir.

Les chutes du Trümmelbach

À deux kilomètres au sud du village de Lauterbrunnen, les cascades les plus puissantes de la vallée se cachent entièrement à l’intérieur de la montagne. Les chutes du Trümmelbach se composent de dix cascades alimentées par les glaciers, qui ont creusé des canaux en spirale dans la roche. Elles drainent les immenses parois de glace de l’Eiger, du Mönch et de la Jungfrau, charriant quelque 20 000 litres d’eau par seconde au plus fort de la fonte. Ce sont les seules cascades souterraines d’Europe accessibles au public.

Un ascenseur en tunnel transporte les visiteurs à l’intérieur de la montagne, d’où l’on suit des passerelles, des galeries et des escaliers taillés dans la roche. L’expérience est viscérale : le grondement de l’eau qui se précipite dans d’étroites gorges, l’air frais et humide, les panaches de brume tourbillonnants. C’est aussi instructif que spectaculaire ; des panneaux explicatifs détaillent les processus géologiques à l’œuvre.

Le Trümmelbach est ouvert toute l’année, même si le moment le plus spectaculaire pour la visite reste mai et juin, lorsque la fonte des neiges est à son apogée. Les tunnels intérieurs sont humides, frais et parfois glissants : portez des chaussures solides et emportez une veste légère, même par temps chaud. Un CarPostal circule depuis le village de Lauterbrunnen et s’arrête près de l’entrée.

Marcher au fond de la vallée

Le sentier plat entre Lauterbrunnen et Stechelberg est la manière la plus paisible et la plus méditative de vivre la vallée. Cinq kilomètres, sans dénivelé notable, et une cascade différente visible tous les quelques centaines de mètres. La rivière Weisse Lütschine coule le long du chemin, laiteuse de farine glaciaire, et vous traversez des prairies ouvertes ponctuées de coins pique-nique au bord de l’eau.

Cette promenade est idéale pour les familles avec de jeunes enfants. Comptez environ deux heures à un rythme tranquille, avec des pauses. Vous pouvez reprendre le CarPostal depuis Stechelberg, ou continuer jusqu’à la station du téléphérique pour monter à Mürren et au Schilthorn.